Células fetales en las industrias cosmética, alimentaria y médica

por Stephanie Hauer

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Nota del editor: el autor escribió una continuación de este artículo en 2021, en respuesta a preguntas sobre las vacunas contra el COVID-19 y su conexión con las líneas celulares fetales. Da clic aquí para leer su articulo (en inglés) "On the Moral Implications of Vaccination."

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Piensa en los artículos de tu casa por un momento. ¿Tienes crema de café en el refri? ¿Enjuague bucal o crema antiedad en la repisa del baño? ¿Especias en tu alacena de cocina? ¿Qué tal un vendaje en el brazo debido a una vacuna reciente o medicamentos recetados? Si respondiste afirmativamente a alguna de estas preguntas, existe la posibilidad de que tengas un producto fabricado con células fetales humanas. Si bien no es una práctica universal, ciertas marcas en las industrias cosmética, alimentaria y médica utilizan células fetales para una variedad de propósitos, desde pruebas y producción hasta su inclusión en el producto final.

Las células fetales se han utilizado para la investigación desde la década de 1930. Para obtener estas células, se recolecta un feto abortado después de su muerte, generalmente por una empresa de biotecnología, universidad o centro médico. Se extrae una donación de tejido y la muestra se lleva a un laboratorio, donde las células se replican ampliamente. Estas líneas celulares reciben un nombre alfanumérico. Por ejemplo, la línea conocida como WI-38 se creó a partir del tejido pulmonar de un feto femenino de tres meses abortado en 1962. MRC-5 proviene del tejido pulmonar de un feto masculino de catorce semanas abortado en Gran Bretaña. en 1970. El proceso de replicación es extremadamente prolífico, lo que significa que una sola muestra puede usarse para muchos experimentos y procedimientos. Sin embargo, existen limitaciones; las muestras se degradan o agotan con el tiempo. Las existencias de líneas celulares deben reponerse periódicamente. Por ejemplo, en 2015 se tomó una nueva muestra de pulmón de un feto abortado de tres meses para crear una línea celular conocida como WALVAX-2.

Estas células tienen una serie de aplicaciones. Los investigadores descubrieron que la línea celular derivada de la piel de un feto masculino de catorce semanas abortado en Suiza tenía propiedades restauradoras para la piel. Originalmente, se usaba para tratar úlceras, quemaduras y cicatrices. Eventualmente, la marca de cuidado de la piel Neocutis se dio cuenta de que las mismas propiedades que curaban la piel lesionada podían usarse para rejuvenecer la piel arrugada. Incorporan células de esa línea fetal como ingrediente patentado en algunos de sus productos antienvejecimiento.

En la industria de alimentos y bebidas, la empresa de biotecnología Senomyx utiliza la línea celular HEK-293 para la investigación y el desarrollo de nuevos aditivos de sabor. Para ser claros, no están agregando células fetales a alimentos o bebidas. Más bien, utilizan los receptores del sabor en las células renales de un feto femenino abortado en la década de 1970 como incansables probadores del sabor. Esto le permite a Senomyx probar de manera eficiente nuevas formulaciones de aditivos de sabor o aroma, para producir la mayor cantidad de sabor con la menor cantidad de azúcar y sal. Las empresas que han desarrollado productos con Senomyx incluyen Ajinomoto, Nestlé y Firmenich. Otras empresas, como Kraft, Solae, Campbell Soup y Pepsi, cambiaron o cancelaron sus contratos con Senomyx para garantizar que no se usaran células fetales para desarrollar sus productos.

Las líneas de células fetales se utilizan más ampliamente en la industria médica, en pruebas, producción y tratamiento. Las células fetales se han utilizado para probar tratamientos para algunas afecciones degenerativas, como la enfermedad de Parkinson. Las células fetales humanas también se usan para hacer crecer los virus que se usan en ciertas vacunas, ya que los virus no se pueden replicar fácilmente sin una célula que los aloje. Las vacunas contra la varicela, la rubéola y el herpes zóster son ejemplos de vacunas que utilizan células fetales en su proceso de producción. No todas las vacunas se producen de esta manera y existen algunas alternativas éticas que no utilizan estas líneas celulares en su creación. Algunos medicamentos recetados, como Enbrel y Pulmozyme, en realidad contienen células fetales como ingrediente. La implantación de células fetales en el cuerpo, similar al proceso de trasplante de un órgano, se está explorando como una cura potencial para enfermedades como la retinosis pigmentaria.

A pesar de que este tipo de trabajo se lleva a cabo durante décadas, no mucha gente lo sabe. El uso de tejido fetal se convirtió en el centro de atención en los últimos años cuando se publicaron los controvertidos videos del Centro para el Progreso Médico, que mostraban a ejecutivos de Planned Parenthood discutiendo la adquisición y venta de tejido fetal. Pero la atención que los videos atrajeron a esta práctica aún no fue suficiente para convertirlo en un problema conocido; esto se debe en parte al hecho de que el rango de su uso no se anuncia claramente. Por ejemplo, la FDA no siempre exige que las empresas de cosméticos incluyan una lista de sus ingredientes, aunque Neocutis admite libremente su uso de células fetales. De manera similar, cuando los potenciadores del sabor desarrollados por Senomyx se agregan a los alimentos, se encuentran en una concentración lo suficientemente baja como para que puedan etiquetarse como "sabores artificiales". Esto significa que los consumidores no pueden rastrear fácilmente qué alimentos incluyen esos aditivos. Los fabricantes de vacunas proporcionan una lista de sus ingredientes, pero no todos los pacientes leen la lista de ingredientes antes de recibir una inyección, y cuando se enumeran estos ingredientes, se hace referencia a las líneas celulares por su nombre alfanumérico. Si no sabe lo que está buscando, es posible que nunca se dé cuenta exactamente de lo que significa.

Hay algunas regulaciones que rodean la recolección de tejido fetal. Por ejemplo, a una persona embarazada solo se le puede preguntar si desea donar sangre o tejido de su aborto después de haber solicitado el procedimiento. Bajo la Ley Uniforme de Obsequios Anatómicos, es un delito federal comprar o vender tejido fetal; sin embargo, las empresas y organizaciones pueden cobrar tarifas razonables que cubran los costos de manipulación y procesamiento del tejido. Dado que no hay límites estrictos que definan lo que parece "razonable" en estos casos, puede ser difícil de hacer cumplir. Además, no existen regulaciones que determinen exactamente cómo se puede usar el tejido. Alguien puede optar por donar el cuerpo de su feto abortado pensando que sus células se utilizarán para desarrollar medicamentos, pero la muestra podría terminar en la industria cosmética o alimentaria.

Existen alternativas, algunas de las cuales se están probando en este momento y otras ya están en uso. Los virus para vacunas se pueden cultivar en células animales, por ejemplo. De hecho, cultivar virus en células de mono o en óvulos de gallina solía ser una práctica común; el cambio a células fetales humanas se produjo para tratar de reducir el riesgo de transmitir enfermedades animales a los humanos y garantizar la respuesta inmunitaria más precisa en el cuerpo humano. Se está evaluando la eficacia de la sangre del cordón umbilical y las placentas posnatales para reemplazar las células fetales con fines de investigación. Y las células madre donadas por adultos, que se obtienen de forma no violenta, se consideran “el estándar de oro” para la investigación con células madre. Están siendo utilizados para estudiar enfermedades como el Alzheimer. Desafortunadamente, aún no hemos descubierto una alternativa que pueda reemplazar totalmente las células fetales en todas las formas de investigación.

Una muestra de una cepa de células se extiende mucho, y los avances recientes pueden extenderlos aún más, pero aún se requieren nuevas muestras periódicamente, y se requerirán con mayor frecuencia si ampliamos aún más el uso de células fetales. Continuar con el uso de células fetales en la investigación es perpetuar la necesidad de actos de violencia para proporcionar esas células.

Para la persona pro-vida, la moralidad que rodea el uso de células fetales es complicada. El hecho de que sea una célula humana no es el problema; el problema es el hecho de que estas células se obtuvieron matando a niños humanos. Por un lado, las células fetales se pueden utilizar para producir medicamentos y vacunas que reducen el sufrimiento y salvan innumerables vidas. Por otro lado, las células fetales que se obtienen a través de abortos se derivan inherentemente de un acto de violencia. Como se mencionó anteriormente, las donaciones de placentas o células madre de un adulto no matan al donante, por lo que su uso e investigación son perfectamente éticos. Además, las células se pueden obtener éticamente a través de un feto que murió por causas naturales.

Algunos defensores de la vida optan por evitar cualquier producto elaborado con células fetales. Otros están dispuestos a aceptar su uso en vacunas y medicamentos, pero rechazan los productos alimenticios y cosméticos que los utilizan. Algunos defensores de la vida sienten que es aceptable usar las líneas celulares que ya existen con fines médicos, pero abogan por no recolectar muestras adicionales; también creen que debemos encontrar alternativas para eliminar la necesidad de la investigación con células fetales. Sin duda es un tema complejo. Cada individuo debe sopesar la situación de acuerdo con su propia conciencia, pero esas decisiones comienzan con información y conciencia. El destacado grupo de vigilancia, Children of God For Life, ha estado atendiendo esa misión desde 1999. Para obtener más información, como boletas de calificaciones anuales e información sobre vacunas éticas, visite su sitio web.